Rudolf Schuster, narodený 4. januára 1934 v Medzeve pri Košiciach, je osobnosťou, ktorá zanechala výraznú stopu v slovenskej politike, najmä vďaka svojmu pôsobeniu ako druhý prezident Slovenskej republiky a prvý prezident volený priamou voľbou občanmi. Jeho politická kariéra je bohatá a zahŕňa obdobia na lokálnej, národnej a napokon aj najvyššej štátnej úrovni.
Rané roky a komunálna politika
Po absolvovaní Strednej priemyselnej školy stavebnej v Košiciach a štúdiu inžinierskeho staviteľstva na Slovenskej vysokej škole technickej v Bratislave, Rudolf Schuster začal svoju pracovnú kariéru v Bratislave. Od roku 1960 pôsobil v Krajskom poľnohospodársko-projektovom ústave a neskôr ako asistent v Ústave hydrológie a hydrauliky Slovenskej akadémie vied (SAV).
Jeho cesta k politike viedla cez komunálnu sféru. V rokoch 1974 až 1979 pôsobil na Mestskom národnom výbore v Košiciach ako podpredseda pre služby, a následne v rokoch 1979 až 1983 ako prvý podpredseda pre ekonomiku. V tomto období, napriek vládnucej totalite, sa Schuster snažil urobiť pre Košice niečo prospešné. Sám inicioval merania kvality ovzdušia, aby zistil príčiny vysokej miery znečistenia v meste oproti zvyšku Československa. Práve on neskôr inicioval aj zatvorenie Východoslovenských magnezitových závodov, ktoré boli významným zdrojom znečistenia.
Po páde komunistického režimu sa Rudolf Schuster stal primátorom mesta Košice, a to už po druhýkrát vo svojej kariére, tentokrát ako volený primátor. Svoje pôsobenie v tejto funkcii si zopakoval aj po komunálnych voľbách v decembri 1998. V tom čase, od roku 1998, popri výkone primátorskej funkcie v Košiciach, zastával aj post poslanca Národnej rady Slovenskej republiky. V roku 1994 bol ako nezávislý kandidát opätovne zvolený za primátora Košíc.
Cesta k prezidentskému palácu
Rok 1998 bol pre Rudolfa Schustera kľúčový aj z hľadiska celoslovenskej politiky. Podieľal sa na založení Strany občianskeho porozumenia (SOP), ktorej sa stal predsedom. SOP sa po voľbách v septembri 1998 stala parlamentnou stranou a Schuster získal mandát poslanca Národnej rady SR.
V roku 1999 sa konali historicky prvé priame prezidentské voľby v Slovenskej republike. Rudolf Schuster sa ako spoločný kandidát vtedajšej vládnej koalície (SDK, SDĽ, SMK a SOP) uchádzal o post hlavy štátu. V prvom kole volieb, ktoré sa konalo 15. mája 1999, postúpil z prvého miesta so ziskom 47,38 % platných hlasov, čo je dodnes najlepší výsledok v prvom kole priamej prezidentskej voľby na Slovensku. Jeho najväčším protikandidátom bol Vladimír Mečiar, ktorý získal 37,24 % hlasov.
V druhom kole volieb, ktoré sa uskutočnilo 29. mája 1999, súboj pokračoval medzi Schusterom a Mečiarom. Rudolf Schuster zvíťazil so ziskom 57,18 % hlasov, čím sa stal víťazom prvých priamych prezidentských volieb v SR. Inaugurovaný bol 15. júna 1999 a jeho päťročné funkčné obdobie trvalo do 15. júna 2004.
Po zvolení za prezidenta SR sa Rudolf Schuster vzdal funkcie primátora Košíc, poslanca NR SR a rovnako sa vzdal pozície predsedu SOP, pričom pozastavil svoje členstvo v tejto strane.
Prezidentské obdobie a zdravotné problémy
Počas svojho prezidentského obdobia sa Rudolf Schuster snažil o obnovenie prístupových rokovaní Slovenska do Európskej únie a NATO. Jeho funkčné obdobie bolo poznačené aj vážnymi zdravotnými problémami. V roku 2000 bol hospitalizovaný s ťažkým ochorením hrubého čreva, ktoré si vyžiadalo urgentnú operáciu a následný prevoz na liečbu do Innsbrucku v Rakúsku. Počas jeho neprítomnosti prevzala časť jeho kompetencií vláda. Po návrate a zotavení sa Schuster opätovne ujal svojich prezidentských právomocí.
Napriek zdravotným komplikáciám sa Schuster venoval aj kritike domácej politickej scény, najmä jej nejednotnosti a stavu životnej úrovne v krajine. Počas jeho prezidentovania vstúpila Slovenská republika do NATO (29. marca 2004) a do Európskej únie (1. mája 2004).
V roku 2004 kandidoval Rudolf Schuster aj v nasledujúcich prezidentských voľbách, avšak neúspešne. V prvom kole získal len niečo cez 7 % hlasov a skončil na štvrtom mieste. Jeho nástupcom sa stal Ivan Gašparovič.
Odkaz a ďalšia činnosť
Rudolf Schuster je okrem politickej kariéry známy aj svojou literárnou činnosťou. Je autorom viac ako 30 kníh, rozhlasových pásiem, scenárov k dokumentárnym filmom a režíroval televízne cestopisné dokumenty. Medzi jeho záujmy patria zberateľstvo, filmovanie, história a šport.
Za svoje pôsobenie získal viacero domácich a zahraničných vyznamenaní a ocenení, vrátane čestných doktorátov udelených na vysokých školách doma i v zahraničí. Aj po skončení prezidentského mandátu zostáva aktívny, venuje sa cestovaniu, písaniu a publikačnej činnosti. Jeho život a kariéra predstavujú dôležitú kapitolu v dejinách modernej slovenskej štátnosti, najmä ako prvého priamo voleného prezidenta, ktorý symbolizoval priamu väzbu medzi hlavou štátu a občanmi.
V kontexte prezidentských volieb je dôležité spomenúť aj jeho predchodcov a nástupcov. Prvým prezidentom SR, voleným ešte parlamentom, bol Michal Kováč (1993-1998). Po Schusterovi nastúpil Ivan Gašparovič (2004-2014), ktorý bol prvým prezidentom obhájiacim svoj mandát. Nasledoval Andrej Kiska (2014-2019), prvý prezident bez politickej minulosti, a Zuzana Čaputová (2019-2024), prvá žena na poste prezidenta SR. Súčasným prezidentom je od júna 2024 Peter Pellegrini.
Jeho pôsobenie ako primátora Košíc, najmä v období pred rokom 1989, bolo poznačené snahou o riešenie environmentálnych problémov mesta. Po roku 1994, počas jeho druhého primátorského obdobia, však mesto čelilo finančným problémom, ktoré si vyžiadali zavedenie tzv. ozdravného režimu. Tieto aspekty jeho kariéry, ako aj jeho politické postoje a kroky počas prezidentského obdobia, sú predmetom rôznych interpretácií a hodnotení.