Harlequin Enterprises ULC, známy predovšetkým ako Harlequin, je vydavateľstvom, ktoré sa špecializuje na romantickú literatúru, ženskú fikciu a rôzne ďalšie žánre pod viacerými vydavateľskými značkami. Spoločnosť, ktorá má svoje sídlo v Toronte od roku 1969, bola v rokoch 1981 až 2014 súčasťou kanadského mediálneho giganta Torstar Corporation. Neskôr ju odkúpila spoločnosť News Corp a dnes tvorí divíziu HarperCollins. V roku 1971 Harlequin získal londýnske vydavateľstvo Mills & Boon Limited, čím odštartoval program globálnej expanzie a otvoril pobočky v Austrálii a na kľúčových európskych trhoch, ako sú Nemecko, Francúzsko, Taliansko, Španielsko, Grécko, Holandsko a Škandinávia.
Počiatky spoločnosti siahajú do roku 1949, kedy Harlequin vydal svoju prvú knihu, "The Manatee" od Nancy Bruff. V začiatkoch sa vydavateľstvo primárne zameriavalo na získavanie práv na už existujúce diela od rôznych iných vydavateľov, aj keď niekoľko pôvodných kníh bolo publikovaných tiež. Medzi predtlačené romány patrili diela Jamesa Hadleyho Chasea, Agathy Christie, Sira Arthura Conana Doyla a Somerseta Maughama. Ich najväčším úspechom bol v roku 1951 román Jeana Plaidyho "Beyond the Blue Mountain". Napriek silným predajom v prvých rokoch svojej existencie, ziskové marže boli obmedzené a prevádzka sa len ťažko udržiavala v solventnosti. Po smrti Jacka Palmera v polovici 50. rokov 20. storočia, Richard Bonnycastle odkúpil jeho 25% podiel v Harlequine.
Dohoda s Mills & Boon bola založená iba na podaní ruky, pričom každý rok pri návšteve Londýna Richard Bonnycastle obvykle obedoval v hoteli Ritz s redakčným riaditeľom Alanom Boonom, synom Geralda Millsa, spoluzakladateľa Mills & Boon. Mary Bonnycastle a jej dcéra Judy Burgess mali redakčnú kontrolu nad tým, ktoré romány Mills & Boon boli pretlačené Harlequinom. Uplatňovali "kódex slušnosti" a odmietali materiály, ktoré boli príliš explicitné z hľadiska sexuality, ktoré Mills & Boon predkladali na pretlačenie. Keď si uvedomil popularitu tohto žánru, Richard sa napokon rozhodol prečítať si romantický román. Vybral si jeden z explicitnejších románov a užil si ho. Romantické romány sa ukázali ako mimoriadne populárne a do roku 1964 spoločnosť výhradne publikovala romány Mills & Boon pod značkou Harlequin. Aj keď Harlequin mal práva na distribúciu kníh Mills & Boon v Severnej Amerike, v roku 1967 sa viac ako 78% ich predaja uskutočnilo v Kanade, kde bola miera predaja približne 85%.
Richard Bonnycastle zomrel v roku 1968 a jeho syn, Richard Bonnycastle Jr., prevzal spoločnosť. Okamžite zorganizoval presun prevádzok do Toronta v Ontáriu v roku 1969, kde vybudoval spoločnosť na významnú silu v publikačnom priemysle. V roku 1970 Bonnycastle Jr. inicioval ďalšie kroky k expanzii. Dňa 1. októbra 1971 Harlequin zakúpil Mills & Boon. Toto rozhodnutie bolo primárne motivované snahou zabezpečiť si talenty Alana Boona a jeho redakčného tímu. Keďže severoamerickí kníhkupci váhali s predajom masovo distribuovaných paperbackov, Harlequin sa rozhodol predávať svoje knihy "tam, kde sú ženy", teda v supermarketoch, drogériách a iných maloobchodných predajniach. Spoločnosť sa zameriavala na predaj línie kníh ako značky, skôr než individuálnych titulov. Marketingový tím, vedený Larrym Heiseym, modeloval svoje techniky podľa spoločnosti Procter & Gamble. Okrem predaja prostredníctvom maloobchodných predajní Harlequin zriadil aj divíziu priameho marketingu, inšpirovanú systémami používanými Reader's Digest. Namiesto tradičnej reklamy sa spoločnosť sústredila na rozdávanie darčekov.
V čase, keď Harlequin kúpil Mills & Boon, spoločnosť vydávala iba jednu líniu kategóriových románov. Línia "Harlequin Romance" vydávala šesť románov mesačne. Na naliehanie Johna Boona, v roku 1973 Harlequin predstavil druhú líniu s názvom "Harlequin Presents". Tieto romány, čiastočne navrhnuté na vyzdvihnutie troch populárnych a plodných autoriek - Anne Hampson, Anne Mather a Violet Winspear - boli o niečo zmyselnejšie ako ich náprotivky v "Harlequin Romance". Hoci Mary Bonnycastle nesúhlasila s zmyselnejšou povahou týchto románov, predávali sa dobre vo Veľkej Británii a spoločnosť sa rozhodla distribuovať ich aj v Severnej Amerike. Do roku 1975 pochádzalo 70% predaja Harlequinu z USA. Napriek tomuto faktu spoločnosť spolupracovala výhradne s britskými autorkami. Harlequin podpísal zmluvu so svojou prvou americkou autorkou koncom roka 1975, keď získal román od Janet Dailey. Romány Janet Dailey poskytli romantickému žánru prvý pohľad na hrdinky, hrdinov a dvorenie, ktoré sa odohrávali v Amerike, s americkou citlivosťou, predpokladmi, históriou a predovšetkým prostredím. Harlequin si nebol istý, ako bude trh reagovať na tento nový typ romantiky a nebol pripravený ho plne prijať.
V roku 1976 Harlequin ukončil svoju distribučnú zmluvu so Simon & Schuster a Pocket Books. Keď si uvedomil svoju chybu, Harlequin v roku 1980 spustil vlastnú líniu americky orientovaných románov. Línia "Harlequin Superromance" bola prvou z ich línií, ktorá vznikla v Severnej Amerike namiesto v Británii. Harlequin tiež nedokázal rýchlo reagovať na signály, že čitatelia oceňujú romány s explicitnejšími sexuálnymi scénami, a v roku 1980 niekoľko vydavateľstiev vstúpilo na trh kategórie romantiky, aby zaplnilo túto dieru. V tom istom roku Dell uviedol na trh "Candlelight Ecstasy", prvú líniu, ktorá upustila od požiadavky, aby hrdinky boli pannami. Do konca roka 1983 predaj línie "Candlelight Ecstasy" dosiahol 30 miliónov dolárov. Silhouette tiež spustila podobné línie, "Desire" a "Special Edition", z ktorých každá mala 90-100% mieru vypredania mesačne. Náhly nárast línií kategórie romantiky znamenal rovnako náhly nárast dopytu po spisovateľkách nového štýlu romantických románov. V roku 1984 Harlequin odkúpil Silhouette od Simon & Schuster. Napriek akvizícii si Silhouette naďalej zachovala redakčnú kontrolu a publikovala rôzne línie pod vlastnou značkou. O osem rokov neskôr sa Harlequin pokúsil kúpiť Zebra, ale dohoda nebola úspešná.
Harlequin začal s expanziou do iných častí Európy v roku 1974, keď vstúpil do distribučnej dohody s Cora Verlag, divíziou nemeckého vydavateľa Axel Springer AG. Spoločnosti podpísali dvojročnú dohodu o vydávaní dvoch románov Mills & Boon mesačne vo formáte časopisu. Knihy sa dobre predávali a keď sa dohoda mala obnoviť, Harlequin namiesto toho získal 50% podiel v Cora Verlag. Nový formát spoločného podniku umožnil Harlequinu získať viac ziskov a zabezpečiť si pokračujúcu distribúciu v Rakúsku, Švajčiarsku a v západnom Nemecku. Počas tohto istého obdobia Harlequin otvoril pobočku v Holandsku. Hoci táto pobočka v prvom roku stratila peniaze, do tretieho roka svojej činnosti dosiahla zisk. V roku 1979 sa spoločnosť rozšírila do Škandinávie s pobočkou v Štokholme. Expanzia bola rýchla vo Fínsku aj v Nórsku. Do dvoch rokov od otvorenia Harlequin držal 24% podiel na trhu s masovo distribuovanými knihami vo Švédsku. Škandinávia však predstavovala jedinečné problémy, keďže kníhkupci odmietali predávať kategóriu románov, sťažujúc sa, že krátka životnosť kníh (jeden mesiac) vytvára príliš veľa práce za príliš malú kompenzáciu. Kníhkupci a distribútori sa tiež obávali, že uniformita obalov kníh Harlequinu sťažuje reklamu. Namiesto toho sú romány Harlequin v Škandinávii klasifikované ako časopisy a predávajú sa v supermarketoch, novinových stánkoch alebo prostredníctvom predplatného. Harlequin si zachováva svoj severoamerický štýl priameho marketingu.
Pád Berlínskeho múru v roku 1989 dal Harlequinu príležitosť expandovať na predtým uzavreté trhy. Cora Verlag distribuovala viac ako 720 000 romantických románov na hraničných priechodoch, aby zoznámila východných Nemcov s knihami spoločnosti. V tom istom roku nemecký spoločný podnik Harlequinu začal distribuovať knihy v Maďarsku. Do roku 1991 spoločnosť predávala 7 miliónov románov v Maďarsku a do roku 1992 Harlequin predal 11 miliónov kníh v krajine, ktorá v tom čase mala len 5,5 milióna žien. Súčasne, plne vlastnená dcérska spoločnosť Harlequinu v Poľsku bola schopná objednať počiatočné nákladi 174 000 výtlačkov každého titulu a Česká republika nakupovala Harlequinn romány v hodnote viac ako 10 miliónov dolárov ročne. V roku 1992 mal Harlequin svoj najlepší rok (k roku 1998), predal viac ako 205 miliónov románov v 24 jazykoch na 6 kontinentoch. Harlequin vstúpil na čínsky trh v januári 1995. V Číne spoločnosť produkovala knihy v mandarínčine aj v angličtine. Každý rok sa v mandarínčine ponúkalo dvadsať titulov s nákladmi 550 000 výtlačkov každý. Redaktori v pobočkách Harlequinu majú veľkú kontrolu nad tým, ktoré romány Harlequinu budú publikované na ich trhu. Romány publikované v zahraničí nie sú nevyhnutne súčasníkmi tých, ktoré sa predávajú v Severnej Amerike alebo Európe. Medzinárodní redaktori môžu vyberať z knižného fondu Harlequinu a knihy publikované v určitej krajine mohli byť v Severnej Amerike vydané o šesť alebo sedem rokov skôr. Keď sú romány preložené do miestneho jazyka, mená hrdinu alebo hrdinky sa môžu zmeniť a názov nemusí byť doslovne preložený. Navyše, každý román je zvyčajne skrátený o 10-15% oproti svojej pôvodnej anglickej verzii.
Spoločnosť je považovaná za jedného z najprofitabilnejších vydavateľov. V roku 2003 sa predalo kníh v hodnote viac ako 585 miliónov dolárov s hrubým ziskom 124 miliónov dolárov a ziskovou maržou 21%. Jej veľká zisková marža môže byť čiastočne pripísaná výške preddavkov, ktoré jej autori dostávajú. Tieto preddavky sú často menšie ako priemer v odvetví a môžu predstavovať len niekoľko tisíc dolárov za sériový román. Napriek svojej ziskovosti a 37,2% zvýšeniu platu prezidentky a generálnej riaditeľky Harlequinu Donny Hayesovej v roku 2011, autorský honorárový program firmy vyvoláva kontroverzie. V roku 2011 asociácia Romance Writers Association poslala list všetkým členom, aby "vykonali náležitú starostlivosť pri kontrole zmlúv" s Harlequinom, pretože "niekoľko členov RWA vyjadrilo obavy týkajúce sa" zmien digitálnych honorárových sadzieb Harlequinu a doložiek o nekonkurovaní. Toto nebolo prvýkrát, čo Harlequin čelil kritike zo strany Romance Writers Association týkajúcej sa zaobchádzania s autormi. Koncom roka 2025 francúzska divízia Harper Collins oznámila, že nadviazala spoluprácu so spoločnosťou Fluent Planet na vytvorenie AI prekladov svojich romantických románov do francúzštiny s cieľom znížiť náklady a udržať nízke ceny. Preklady by potom pred publikovaním skontrolovali ľudskí freelance redaktori.
Značka Harlequin v súčasnosti zahŕňa široké spektrum žánrov a podžánrov, ktoré odrážajú meniace sa chute čitateľov a vývoj literárneho trhu. Medzi ne patria:
- Americkí protagonisti a prostredia: Romány zamerané na amerických hrdinov a ich životy.
- Erotika: Literatúra s explicitnejším zobrazením sexuality.
- Bohatí a úspešní americkí protagonisti: Príbehy sústreďujúce sa na úspešných a majetných amerických postáv.
- Defunct Imprints: Niektoré pôvodné značky už nie sú aktívne.
- Reprinty romantických manga: Znovuvydanie populárnych japonských romantických komiksov.
- Rodinné a komunitné príbehy: Romány zamerané na rodinné hodnoty a komunitný život.
- Historická romantika: Romantické príbehy zasadené do minulosti.
- Romantické napätie: Spojenie romantiky s prvkami thrilleru a záhady.
- Súčasné romány s flirtujúcimi prvými stretnutiami: Príbehy o nových romantických vzťahoch.
- Lekárske romány: Romány s lekárskym prostredím a postavami.
- Paranormálna romantika: Romantické príbehy zahŕňajúce prvky nadprirodzena.
- Oslnivé a majetkovo orientované príbehy s "alfa samcami": Romány s dôrazom na luxus a dominantných mužských protagonistov.
- Povznášajúce a pozitívne príbehy: Príbehy s optimistickým a povzbudivým posolstvom.
- Relatabilné protagonistky: Postavy, s ktorými sa čitatelia dokážu stotožniť.
- Emocionálne príbehy so šťastnými koncami: Romány zamerané na silné emócie a uspokojivé zakončenie.
- Westerny a kovbojskí protagonisti: Romantické príbehy zasadené do prostredia Divokého západu.
Okrem romantických žánrov sa Harlequin rozšíril aj do iných oblastí, ako sú zločiny, thrillery, vysoko-konceptová fikcia, naratívna história a žurnalistika. V začiatkoch 90. rokov 20. storočia mnohí autori Harlequinu odišli k iným vydavateľom, aby písali samostatné romány. S cieľom udržať si svojich najlepších autorov, v októbri 1994 Harlequin spustil značku MIRA Books, ktorá publikovala samostatné romány. Väčšina ich prvých románov bola napísaná známymi autorkami Harlequinu, vrátane Heather Graham Pozzessere, ktorej román "Slow Burn" (2001) odštartoval túto značku. Počas prvých niekoľkých rokov MIRA produkovala štyri romány mesačne.
Harlequin Enterprises prevádzkuje program komunitných investícií "Harlequin More Than Words", ktorý oceňuje prácu žien v komunitách po celej Severnej Amerike. Spoločnosť prijíma nominácie žien, ktoré významne prispievajú svojim komunitám. Každý rok je vybraných päť laureátok ceny Harlequin More Than Words a darom vo výške 50 000 dolárov sa rozdelí medzi ich charitatívne účely. Kolekcia romantických poviedok inšpirovaných ich životmi je potom napísaná piatimi poprednými autorkami Harlequinu. Medzi autorky prispievajúce do antológie More Than Words patria Diana Palmer, Debbie Macomber, Susan Wiggs a Linda Lael Miller. Prvá antológia bola publikovaná v roku 2004, s novým zväzkom vydávaným každoročne.
Vydavateľstvo Harlequin neustále inovuje a prispôsobuje sa meniacim sa trendom na knižnom trhu. Dnes je synonymom pre kvalitnú romantickú literatúru, ktorá oslovuje milióny čitateľov po celom svete, pričom si zachováva svoju bohatú históriu a odkaz.