David Bowie, umelec známy svojimi neustálymi premenami a inováciami, v roku 2003 vydal svoj dvadsiaty štvrtý štúdiový album s názvom Reality. Tento album, pôvodne vydaný v Európe 15. septembra a v Amerike o deň neskôr, predstavuje pre mnohých fanúšikov a kritikov návrat k priamočiarejšiemu rockovému zvuku, ktorý pripomínal jeho klasické obdobie, no zároveň si zachoval moderný nádych a hĺbku, charakteristickú pre jeho neskoršiu tvorbu. Album vyšiel prostredníctvom jeho vlastného labelu ISO a bol nahraný v priebehu januára až mája 2003 v Looking Glass Studios v New Yorku. Produkcie sa ujal sám Bowie spolu so svojím dlhoročným spolupracovníkom Tonym Viscontim. Väčšinu hudobníkov tvorila Bowieho vtedajšia koncertná kapela.
Hudobná cesta k "Reality"
Po úspešnom turné k albumu Heathen v októbri 2002, David Bowie začal okamžite s písaním nových skladieb. Nová distribučná dohoda s Columbia Records mu poskytla slobodu tvoriť vlastným tempom, čo ho motivovalo k rýchlemu návratu do štúdia. Bowie opísal predchádzajúci album Heathen ako „náš debutový reunion album“, kde sa s Tonym Viscontim uistili, že ich vzájomná chémia je stále efektívna. Po tomto úspechu sa rozhodli pokračovať v práci. Visconti a Bowie začali pracovať na prvotných nápadoch pre nový album už v novembri 2002. Úspech turné Heathen Tour oživil Bowieho túžbu po koncertovaní, a preto sa nový album formoval s cieľom, aby sa jeho skladby dali úspešne hrať aj naživo.
Jednou z prvých nahratých skladieb bola titulná pieseň "Reality", ktorá dala albumu jeho meno. Proces písania piesní bol rôznorodý. Niektoré skladby, ako napríklad "She'll Drive the Big Car", boli napísané konvenčnejším spôsobom, zatiaľ čo iné vznikali pomocou sérií slučiek nad melódiou, ako v prípade "Looking for Water". Čas potrebný na napísanie jednotlivých skladieb sa tiež líšil.
Nádych klasiky s modernou tvárou
Nahrávanie albumu Reality začalo na začiatku januára 2003 v Looking Glass Studios v New Yorku, kde Bowie nahral aj svoje predchádzajúce albumy Earthling a Hours… (1999). Bowie prišiel s niekoľkými domácimi demami, ktoré si pripravil. Zdôraznil, že „nechce, aby sa jeho domov stal súčasťou nahrávacieho procesu“ a radšej „ušetril všetko pre prácu v Looking Glass“. Spolu s Viscontim a asistentom zvuku Mariom J. McNultym pracovali najprv na demách pred príchodom celej kapely. Mnohé z týchto demových prvkov sa dostali do finálnych mixov, vrátane basovej linky Tonyho Viscontiho v skladbách ako "New Killer Star", "The Loneliest Guy", "Days" a "Fall Dog Bombs the Moon".
Podobne ako pri albume Heathen, aj tu si Bowie sám zahral na mnohých nástrojoch, vrátane gitary, saxofónu, Stylophone a klávesov. Mike Garson mal výrazné party na klávesoch v skladbách "The Loneliest Guy" a "Bring Me the Disco King". Nahrávanie basových, rytmických gitarových a perkusných partov prebiehalo v januári a februári, po čom nasledovalo nahrávanie vokálov a overdubs od marca do mája 2003. Bowie, Plati a Campbell primárne pracovali s click trackmi z dem. Visconti zaviedol staromódnu 16-stopovú analógovú metódu nahrávania, ktorú použil aj na Heathen. Po prvých osemdňových nahrávaniach bolo k dispozícii osem stôp. S presvedčením, že stopy bicích postrádali ambíciu a dopad z albumu Heathen kvôli štúdiu, sa Bowie a Visconti presunuli do Allaire, kde prehrávali stopy cez reproduktory, aby zachytili podobný zvuk. Táto „bicie ambícia“ sa sporadicky objavuje na Reality, najmä v coververzii "Pablo Picasso" od The Modern Lovers a v skladbe "Looking for Water".
Bowie nahral tri samostatné vokálne stopy pre každú skladbu - jednu po dokončení rytmických partov, druhú v polovici nahrávacích sedení a finálnu počas mixovania. Väčšina skladieb obsahovala jeden vokálny take, zatiaľ čo iné boli poskladané z viacerých častí. Mixovanie albumu Reality prebiehalo v Looking Glass pod vedením Viscontiho, ktorý sa plne venoval 5.1 mixu: „Môj prístup k 5.1 je byť zapojený, mať nástroje okolo seba, nie pred sebou. Namiesto toho, aby som vás posadil do kresla publika, ja vás vlastne posadím do kapely, a to som urobil s Reality.“.
Tematické zameranie a hudobné prvky
V porovnaní s predchodcom Heathen, hudba na Reality je prevažne priamočiary rock a pop rock s priamejším a agresívnejším zvukom. Album obsahuje prevažne pôvodné kompozície, ale aj dve coververzie, ktoré boli pôvodne určené pre Bowieho pripravený, no zrušený album s coververziami z roku 1973, Pin Ups. Sú to "Pablo Picasso" od The Modern Lovers, napísaná Jonathanom Richmanom a vydaná na ich eponymnom albume v roku 1976, a "Try Some, Buy Some" od Georgea Harrisona, pôvodne nahraná Ronnie Spector v roku 1971, predtým ako Harrison nahral svoju vlastnú verziu v roku 1973. Jedna zo skladieb, "Bring Me the Disco King", pochádza z roku 1992.
Hlavnou témou albumu Reality sú reflexie o starnutí, zatiaľ čo iné piesne sa zameriavajú na postavy v stave zúfalstva a úpadku. Otváracia skladba "New Killer Star" pripomína "jemné začiatky" albumu Heathen, než sa rozvinie do výrazného groovu. Gitarový štýl v tejto skladbe prirovnávajú k Bowieho vlastným albumom Diamond Dogs (1974) a Never Let Me Down (1987), ako aj k albumu Think Tank (2003) od skupiny Blur. Lyricky skladba zobrazuje emocionálne a fyzické jazvy New Yorku po útokoch z 11. septembra, s veršami ako „vidieť veľkú bielu jazvu nad Battery Park“. Druhý verš, ktorý juxtapozuje skutočné a falošné, predstavuje bežnú tému naprieč celým albumom.
Pri coververzii "Pablo Picasso" Bowie uviedol, že si užíval jej „fantasticky vtipný text“. Jeho interpretácia, s upravenými textami a novými akordmi, je optimistickejšia a rockovejšia v porovnaní s minimalistickým originálom, no stále si zachováva „tongue-in-cheek“ prístup. Skladba "Never Get Old" obsahuje gitarový hook a basovú linku nad ozvěnovým perkusným podkladom. Pripomínajúc témy a štýly albumov Heathen, Low a "Heroes" (oba z roku 1977), pieseň predstavuje reflexiu o starnutí a vyjadrenie zúfalstva aj popierania. Myšlienka „nikdy nestarnúť“ bola stálou témou v Bowieho tvorbe, od skladby "Changes" (1971) až po "The Pretty Things Are Going to Hell" (1999). Verš „Myslím na toto a myslím na osobnú históriu“ je považovaný za kľúčový pre celý album Reality.
Pochopenie postáv Davida Bowieho
"The Loneliest Guy" je najtichšou a najreflektívnejšou skladbou na albume, ktorú kritici analyzujú ako „pôsobivú meditáciu o pamäti, šťastí a spokojnosti“. Jej námetom je samotár, ktorý si uvedomuje, že má šťastie, pretože sa nemusí o nikoho iného starať okrem seba. "Looking for Water" kombinuje „disonantné gitarové pískanie“ od Sterlinga Slicka s opakujúcou sa basovou linkou a metronomickými bicími. Bowie mal v pláne coverovať "Try Some, Buy Some" už od roku 1979, no nakoniec sa k tomu odhodlal až pre album Reality. Táto verzia sa neúmyselne stala poctou Georgeovi Harrisonovi, ktorý zomrel v novembri 2001. Aranžmán Bowieho verzie sa v podstate drží originálu, hoci ako sám Bowie uviedol, „celková atmosféra je trochu iná“. „Retrospektívny, starší a múdrejší text“ je považovaný za vhodný pre album Reality aj pre samotného Bowieho.
Titulná skladba, v štýle hard rocku, je najhlasnejším a najrockovejším momentom albumu, pripomínajúcim "Hallo Spaceboy" (1995) a Bowieho práce s rockovou kapelou Tin Machine. Pieseň prijíma umelú naratívu, že skutočný život nemá žiadny naratív, a jej posolstvo o tom, že snaha o nájdenie zmyslu v živote je vždy odsúdená na neúspech, leží v centre voľnej témy albumu. "Bring Me the Disco King" je označená ako „jedna z najidiosynkratickejších a najdramatickejších skladieb v celom Bowieho repertoári“. Po svojich skorších inkarnáciách, Bowie a Garson zredukovali skladbu na šesť taktový bubnový loop, vokál a klavír, čo Bowie považoval za najlepšie fungujúce riešenie.
O koncepte „reality“ Bowie vyhlásil, že je to teraz „zlomené, roztrieštené slovo“. Názov albumu oznámil už v júni 2002. Odráža ideu, že realita sa stala abstraktným konceptom, a Bowie povedal, že názov „zapuzdruje prozaickú povahu samotného projektu“.
Vydanie a prijatie
Album Reality bol vydaný v rôznych CD formátoch. SACD verzia vyšla v decembri 2003, EMI tiež vydalo remastrovanú SACD verziu v septembri, ktorá bola balená s Bowieho albumami The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars (1972), Scary Monsters (and Super Creeps) (1980) a Let's Dance (1983). Vo februári 2004 Columbia vydala Reality na novom formáte DualDisc, ktorý obsahoval štandardný album na jednej strane a 5.1 mix vo formáte DVD-Audio na druhej. Toto vydanie bolo spočiatku obmedzené na oblasti Bostonu a Seattlu v Spojených štátoch, s celosvetovým vydaním o 12 mesiacov neskôr.
Album nebol podporovaný prostredníctvom tradičných singlových vydaní. "Never Get Old" bol prvýkrát predstavený vo Francúzsku už v júni 2003 prostredníctvom televíznej reklamy na minerálnu vodu Vittel, v ktorej sa objavil aj samotný Bowie. Skladba bola tiež zverejnená online na BowieNet. Pôvodne bola naplánovaná ako druhý singel albumu, ktorý by sa zhodoval s Bowieho britským turné, ale na poslednú chvíľu bola zrušená, podobne ako "Slow Burn" v predchádzajúcom roku. Propagačné CD s upravenou verziou, na B-strane s "Waterloo Sunset", sa objavili v Európe, zatiaľ čo vo Veľkej Británii sa obe skladby objavili ako digitálne sťahovanie na britskom webe Sony Music v novembri. "Never Get Old" sa tiež objavil ako japonský A-side v marci 2004. Mash-up "Never Get Old" a "Rebel Rebel", vytvorený Endless Noise v tom istom mesiaci a nazvaný "Rebel Never Gets Old", sa objavil v reklamnej kampani pre Audi v Amerike.
Reality získal prevažne pozitívne recenzie od hudobných kritikov pri svojom vydaní. Mnohí recenzenti ho považovali za jeho najlepší album od čias Scary Monsters, hoci mnohí tiež pozitívne porovnávali s Heathen. Niektorí dokonca považovali Reality za silnejší než jeho predchodcu. John Mulvey z Dotmusic napísal: „Ak bol Heathen trochu preceňovaný uľavenými kritikmi, potom Reality je prípad hodný väčšieho uznania.“ Eric Carr z Pitchfork ďalej uviedol: „to, čo minuloročný Heathen naznačil, a čo Reality zrejme dokazuje, je, že … Bowie sa konečne pridal k nám všetkým v súčasnosti, s mysľou stále mladou, ale dosť starý na to, aby to nebol prehnaný výkon.“ Album označil za „celkom dobrý“ a veril, že upevnil jeho status ako moderného umelca. John Aizlewood z Evening Standard považoval album za koherentnejší ako Heathen a označil ho za CD týždňa publikácie.
Recenzent Uncut Chris Roberts označil Reality za „veľmi, veľmi dobrý album plný sexy-úzkosti“, plný „krásnych, ľavotočivých piesní, bohatých na nečakané uhly, odvážne odbočky a texty, ktoré uvažujú o smrteľnosti, no napriek tomu pôsobia optimisticky“. Texty zhrnul ako „smutné“ a hudbu ako „euforickú“. Andy Gill z The Independent opísal album ako „uspokojivú, pevne štruktúrovanú zbierku piesní“, ktorá začína dobre, ale končí horšie. Caroline Sullivan z The Guardian pochválila Reality ako „dojímavý [a] inteligentný“ a že „nečakane dobre drží pokope“. Darryl Easlea z BBC album ocenil ako „priamy, vrelý, emocionálne úprimný […] [ako aj] celkom živý a presvedčivý“. Kitty Empire z The Observer označila „ako nenútené to všetko znie“ za definujúcu vlastnosť albumu. Hoci ho považovala za horší ako diela z jeho berlínského obdobia, uviedla, že Reality predstavuje „prvú sériu Bowieho piesní, ktorá si zaslúži opakované počúvanie po rokoch“, a dodala: „je to potešenie, nie mrzutá povinnosť vykonaná z úcty k pamiatke Ziggyho Stardusta.“
Mnohí recenzenti vyzdvihli jednotlivé skladby, najmä coververzie "Try Some, Buy Some" a "Pablo Picasso". Thom Jurek z AllMusic dokonca tvrdil, že tieto dve interpretácie „odlišujú tento set viac ako čokoľvek iné“. Mim Udovitch z The New York Times pochválil Viscontiho produkciu ako „bezchybnú“ a poznamenal pocit bezprostrednosti, ktorý „vám dáva pocit, že pán…“
Niektorí recenzenti vyjadrili zmiešané hodnotenia.
A Reality Tour: Posledná kapitola
David Bowie sa vydal na svetové turné na podporu albumu Reality, ktoré sa stalo jeho najrozsiahlejším turné od polovice 90. rokov a z hľadiska počtu koncertov najdlhším v jeho kariére. Turné nazvané „A Reality Tour“ malo zdôrazniť „dalliance albumu s myšlienkou, že neexistuje žiadna absolútna definícia reality“. Rovnakí hudobníci ako z Heathen Tour a Reality - Slick, Garson, Dorsey, Russell a Campbell - sa vrátili na nové koncerty, pričom Leonard nahradil Platiho ako kapelník.
Skúšky začali v júli 2003. Koncerty turné boli viac divadelné v porovnaní s predchádzajúcimi turné, dominovali im LED svetlá, vyvýšené móla a schodiská. Setlist obsahoval rozmanitý materiál z celej Bowieho kariéry, od klasických hitov po obskúrnejšie skladby. Zahrnuté boli piesne z albumov Reality a Heathen, zatiaľ čo skladby ako "Fantastic Voyage" (1979) mali svoju premiéru naživo a iné, ako napríklad "Loving the Alien" (1984), dostali radikálne prepracovanie.
„A Reality Tour“ získalo počas svojho priebehu kritické uznanie; bolo opísané ako jedno z jeho najlepších koncertných turné. Dva koncerty v Dubline boli neskôr vydané v rokoch 2004 a 2010 na živom albume a DVD „A Reality Tour“.
Turné však počas svojej dĺžky utrpelo niekoľko neúspechov, vrátane zrušenia alebo odloženia koncertov koncom roka 2003 kvôli Bowieho laryngitíde a chrípke, a dokonca aj smrti osvetľovača v máji 2004. Dňa 23. júna bol Bowie nútený predčasne ukončiť koncert kvôli tomu, čo lekársky personál označil za priškrtený nerv v ramene. V júli 2004 bolo oznámené, že Bowie utrpel infarkt za pódiom a podstúpil zákrok známy ako angioplastika. Toto zdravotné problémy predčasne ukončili turné a znamenali posledné veľké koncertné vystúpenie Davida Bowieho.